Il tramonto della "terza incomoda"...
Rusher Kimura difende il Titolo Mondiale IWA, campionato sanzionato dalla terza realtà nazionale giapponese - la International Wrestling Enterprise.
Dall'altra parte del quadrato, direttamente dalla Georgia, il Campione National in carica, Steve "O" Olsonoski.
Nonostante la WWE voglia fare credere al fan di wrestling "medio" che la Hulkamania sia nata il 23 gennaio 1984 al Madison Square Garden di New York, la vera terra natìa della rivoluzione gialla e rossa è stata il Minnesota, sotto l'egida della AWA.
Se è vero che "a Natale siamo tutti più buoni", oggi è Santo Stefano e quindi riprendiamo il cammino lasciandoci alle spalle il buonismo festaiolo, con una sfida intensa e senza esclusione di colpi tra due formazioni Protagoniste della scena Mid-South di metà anni Ottanta.
Volevo infatti condividere, come parte della rubrica fissa "Un Match al giorno", un incontro speciale tenuto nella giornata odierna, e così la memoria è tornata a questo racconto, fatto a voce tempo addietro ma che ora riprendo in forma testuale...Convinto che tutto tornerà utile, un giorno ;-)
Riavvolgiamo il nastro di 43 anni allora, quando qualche fortunato ragazzino trovava sotto l'albero un nuovo, fiammante Commodore 64, e un ragazzotto 22enne con fisico scolpito e mano di ferro affrontava la sfida della carriera, il tanto agognato match finale, nella gabbia, contro il pluridecorato Campione del Mondo NWA, Ric Flair.
La situazione in Texas, nei mesi e settimane di avvicinamento a questo atteso incontro, è più che mai controversa. King Kong Bundy viene raggiunto fuori dallo Sportatorium di Dallas, e dichiara di aver saputo che Ric Flair, nel tentativo di sbarazzarsi dello sfidante, abbia messo una taglia sulla testa del cosiddetto "Modern Day Warrior", e che una nuova, misteriosa organizzazione dal nome "Devastation, Inc." abbia tutta l'intenzione di incassare il premio.
Viene così deciso, per eliminare alla fonte ogni tipo di controversia, di tenere il match - avvenimento principale del supershow "Christmas Star Wars" - all'interno di una gabbia, con una stipulazione in più: ad affiancare l'arbitro di gara sanzionato dalla NWA ci sarà un arbitro speciale, scelto dai fan del Texas inviando lettere alla redazione del programma tv "World Class Championship Wrestling".
Eccoci dunque al 25 Dicembre 1982. Entrano sul ring prima il Campione del Mondo NWA Ric Flair, poi lo sfidante e beniamino di casa Kerry Von Erich. La NWA appunta David Manning come arbitro ufficiale. L'annunciatore Marc Lawrence annuncia a mezza voce (perchè l'entusiasmo non era nelle sue corde...vocali) che la pletora di fan ha votato nientepopodimenoche Michael Hayes dei Freebirds come arbitro speciale!
Hayes solo pochi minuti prima si è laureato primo Campione del Texas per i match tre-contro-tre, insieme al fratello maggiore di Kerry Von Erich, il tanto acrobatico quanto scalzo Kevin, e un altro membro dei Freebirds, Terry "Bam Bam" Gordy.
Prima che suoni il gong, Hayes prende il microfono e dichiara che, per evitare che qualcuno possa anche solo pensare di scappare dalla gabbia prima che venga nominato un vincitore, il suo compagno Terry Gordy sarà a bordo ring, a fare da guardia alla porta della gabbia.
Insomma, tutte le carte in tavola sembrano giocare a favore dello sfidante. Il pubblico lo capisce e così anche Kerry, che parte il match innestando la quinta marcia. Badate bene che qui lo sfidante deve ancora subire quello che sarà l'incidente alla gamba che lo segnerà per il resto della carriera - e della vita - costringendolo a salire sul ring con una protesi al piede: per quanto la coordinazione e il cosiddetto foot work non siano mai stati uno dei marchi di fabbrica del carismatico texano, la sua capacità di elevazione, il dropkick esteticamente impressionanti e la velocità di movimento sono fattori importanti nel suo stile di combattimento.
Il protagonismo di Hayes è un tema costante in tutto l'incontro. Nonostante all'interno della gabbia non ci siano notoriamente squalifiche sanzionabili, i break dalle corde vengono chiamati puntualmente e il Freebird si mette sempre in mezzo, tirando via dalle corde uno o l'altro wrestler.
Il match va avanti nel segno dell'incertezza, nessuno dei due riesce a portare il controllo delle azioni così in là da poter avere definitivamente la meglio sulla propria nemesi. Ecco però lo spiraglio atteso dallo sfidante: Ric Flair sbatte il viso in uno dei montanti centrali della gabbia, aprendosi un profondo taglio sulla fronte. Kerry non esita a chiudere il Campione nella sua temuta iron claw, eredità che il padre Fritz ha tramandato a tutta la progenie.
La Reunion Arena trema sotto i piedi esaltati dei 16 mila spettatori. Ognuno di loro sembra poter sentire sui palmi delle mani il cuoio ed i cinque chili d'oro della globed dome, la cintura del Campionato Mondiale. Terry Gordy, fuori dalla gabbia, si sbraccia come un forsennato: segnala a Michael Hayes quello che David Manning pareva non aver visto. I piedi di Flair sono passati sotto alla corda bassa del ring: bisogna chiamare il break! Kerry Von Erich non lascia la presa, Manning protesta ma Hayes non vuole sentire ragioni. Si avventa sulle poderose mani dello sfidante, sino a che questi non lascia la presa sul volto sanguinante del Campione.
È il caos. Come una tonnara con lo strascico bucato, il commentatore tv Bill Mercer non sa che pesci pigliare. Il maglio di ferro era regolare oppure no? Hayes aveva esagerato? In Italia l'abuso d'ufficio è stato depenalizzato, ma in Texas nel 1982...? In un modo o nell'altro, l'azione sul ring va avanti e ancora una volta i contendenti si trovano alle corde, e il Freebird ovviamente tenta a modo suo di frapporsi tra i due, venendo colpito da un braccio largo di Flair (nel calcio, così come nel wrestling austro-tedesco della vecchia scuola, gli sarebbe costato un'ammozione, ma qui siamo in una gabbia texana, e vale tutto). Hayes si rialza e colpisce Flair con un gancio destro che nemmeno Larry Holmes, mandando Ric Flair ko.
L'arbitro speciale a questo punto invita Kerry Von Erich a finire il lavoro, schienare il campione e festeggiare la Vittoria tanto sospirata. L'orgoglio dello sfidante però lo spinge a rifiutare, volendosi guadagnare il Trofeo con le sole proprie forze. Indispettito e incredulo, Michael Hayes chiede a Terry Gordy di aprirgli la gabbia, per uscire e lasciare a Manning le sorti della contesa. D'istinto, Kerry fa per seguire Hayes, venendo però travolto dalla furia (ehm...) di Gordy, che con tutta la sua forza schianta la porta della gabbia sul viso di Von Erich, ferendolo gravemente.
Le urla di esaltazione che fino a poco prima risuonavano nell'arena diventano di sgomento. Il pubblico vede rosso dalla rabbia, lo sfidante vede rosso dal sangue che a fiotti gli riempie il viso: a nulla valgono i minuti successivi, dove Kerry Von Erich resiste strenuamente alle offensive di Ric Flair. Per non fargli rischiare qualcosa che andava ben oltre al match in corso, l'arbitro David Manning dichiara Von Erich non più in grado di continuare a competere, e la campana che suona decreta la fine del match...E l'inizio di una rivalità che per tre anni ancora avrebbe acceso il territorio: da un lato, Hayes, Gordy e Buddy Jack Roberts. Dall'altro, la dinastia dei Von Erich al completo, compreso il patriarca Fritz che, trascinato nuovamente nell'agone della battaglia, non disdegnerà lui stesso di salire ancora sul quadrato per vendicarsi degli avvenimenti di questo pazzesco - indimenticabile - Natale 1982.
A chi tra i fan lasciò quella sera la Reunion Arena con il cuore pieno di sconcerto e confusione, sarebbe forse bastato ascoltare più attentamente le parole dei Lynyrd Skynyrd, scelte da Hayes e compagnia per farsi accompagnare sul ring prima di ogni impresa...
if I stay here with you, girl
Things just couldn't be the same
'Cause I'm as free as a bird now
And this bird you cannot change
La carriera di Sgt. Slaughter dei primi anni Ottanta è un tributo alle capacità atletiche di un wrestler che, nonostante l'altezza ed il peso, era in grado di adattarsi a qualsiasi stile di wrestling... e quindi di "avversario". In tandem con la leadership e le competenze di greco-romana di Don Kernodle, ha creato il tag team perfetto per versatilità, carisma, realismo, e gestione dei ritmi del match.
Oggi vi consiglio un cage match parte di una serie di combattimenti tra queste due formazioni, passati alla Storia.
Nota a margine: il clamoroso successo al botteghino fece il paio con ascolti televisivi impressionanti, tali da spingere Jim Crockett jr. ad avvalersi della consulenza di uno degli allievi di Eddie Graham, capostipite nella creazione dei cosiddetti "package show": quel Dusty Rhodes che, con l'inizio del 1984, sostituì Dory Funk jr. come matchmaker per l'area Mid-Atlantic di Crockett. Obiettivo: mettere in piedi il progetto che scaturì in uno special - che diventò appuntamento annuale - per il giorno del ringraziamento.
Starrcade.
Bob Backlund ha raccontato di quando capì di "avercela fatta" ad essere considerato un vero pro-wrestler, dopo essere stato scelto da Terry Funk per un match televisivo nel territorio di Amarillo - che sarebbe terminato in pareggio - cementando così il ruolo e la presenza di Backlund per gli anni a venire.
Il rispetto e soprattutto il livello di competizione che questi due leggendari wrestler furono in grado di presentare, lo si può vedere anche circa 15 anni dopo, in questo match organizzato nel Nord-Est americano da Dennis Coraluzzo.
Gli anni Ottanta e Novanta sono stati, per la scena del wrestling femminile giapponese, un periodo d'oro, che ha regalato a tutti gli appassionati un gran numero di indimenticabili interpreti, e di conseguenza match destinati a rimanere a lungo nella storia, e nella memoria.
La scelta di questo match in particolare non è assolutamente dovuta a qualche motivo particolare, se non quello di mostrare quanto seriamente venisse promosso il Yoshi Puroresu in patria, e non faticherete a vedere come anche il pubblico presente si comporti in modo altamente rispettoso verso le due Protagoniste di questa contesa, fin da subito fuori controllo.
La scena #WCW del 1992 poteva contare su wrestler di altissimo livello, un mix perfetto di esperienza e fame, di voglia di rivalsa (Rick Rude) o desiderio di emergere (Dustin Rhodes, Steve Austin...).
"Un Match Al Giorno" oggi è sinonimo di War Games.
Come sempre in questa era, Jim Ross è stellare al commento, con quel modo tutto suo di legittimare la contesa e le storie raccontate sul ring.
Dagli anni Sessanta agli anni Ottanta, il business del wrestling statunitense era basato non sugli introiti televisivi. Questi ultimi erano pressoché inesistenti, se non un affare in perdita considerato che non tutti i promoter riuscivano a farsi trasmettere a gratis, ma dovevano invece pagare alle emittenti una quota settimanale.
Di fatto, i programmi TV settimanali erano degli spot per gli show dal vivo: la bigliettazione (il merchandising arrivò moooolto dopo) era l'introito col quale tenere in piedi la baracca.
Per questo motivo, avere in TV match valevoli per un titolo era rarissimo, un "evento nell'evento"...
Uno degli avversari meno "ortodossi" dell'originale Tiger Mask affronta in terra natìa quello che la NJPW aveva originariamente scelto come seconda incarnazione del leggendario Black Tiger.
Eh sì, la nemesi per eccellenza di Tiger Mask III avrebbe dovuto essere la naturale ripresa del profilo britannico che Mark Rocco aveva reso leggendario.
Finlay, però, si stava godendo un successo in Europa continentale troppo grande da poterci rinunciare...E fu così che l'eredità della Tigre nera fu raccolta da Eddie Guerrero.
In questo match, potrete godervi il #Wrestling europeo al suo meglio...
La leggenda AWA Nick Bockwinkel definì Jerry Lawler (al quale ho già dedicato un capitolo dell'Almanacco del Wrestling) il più capace "Ring General" con il quale si fosse misurato sul quadrato.
Molti furono i tentativi di detronizzare la "Lean Mean Machine" da parte del "Re di Memphis". In questo video, Bockwinkel decise di farsi accompagnare dal fido manager Bobby Heenan, con la speranza di uscire dal Tennessee con la cintura ancora tra i bagagli...
Eh niente, ci sono cascato.
La premessa fatta ieri, riguardo al fatto di non volere, per questa rubrica, aggiungere contestualizzazioni temporali, va subito a farsi friggere. Non solo rimaniamo allo stesso anno, non solo rimaniamo allo stesso mese, qui vi condivido un match avvenuto lo stesso giorno del precedente, per di più nella stessa riunione.
Comunque sia, gran bel match, dai molteplici significati.
Se c'è una cosa che abbiamo imparato in questi primi capitoli dell'Almanacco del Wrestling, è che in Giappone questa disciplina è stata spesso presentata come un campo dove i Protagonisti si misuravano non semplicemente in base alle loro qualità tecniche, alle loro aspirazioni. La "sostanza" di base, l'humus dal quale ogni wrestler di successo doveva cercare di far germogliare la propria voglia di emergere, era ciò che da dentro li muoveva.
No, non sto parlando del cuore, della capacità di gettarlo oltre all'ostacolo, qualunque esso fosse. Akira Maeda si prende questo Capitolo per il suo fegato. Per il fatto di non aver mai voluto abbassare lo sguardo di fronte a nessuno - anche il motivo fosse semplicemente quello di prendere meglio la mira...
Nell'aprile 1984, un gruppo di wrestler affiliati alla NJPW, Ryuma Go, Rusher Kimura, Gran Hamada, Nobuhiko Takada, Yoshiaki Fujiwara (quest'ultimo da me citato in lungo e in largo durante la mia militanza in SIW tra il 2022 e il 2023) e appunto Akira Maeda decisero di dare vita a un movimento che portasse sul ring uno stile di combattimento più orientato alle radici marzialiste che non al "colore" del wrestling statunitense o addirittura messicano.
Per fare questo, non ci fu altra via se non quella di recidere il cordone dal maestro Antonio Inoki e dalla sua visione occidentale del puroresu, dimostrata anche dalla scelta di dare a Hulk Hogan l'opportunità di elevarsi nell'olimpo giapponese con il trionfo nel primo International Wrestling Gran Prix del 1983.
La visione di questi pionieri dello shoot-style era chiara: proporre un prodotto che nulla aveva a che vedere con ciò cui gli appassionati potevano assistere nei programmi tv della All Japan e New Japan, che venivano bollati come "poco realistici" (eufemismo...), e per fare questo vennero incorporate tecniche appartenenti al catch wrestling caro a uno dei trainer, l'onnipresente Karl Gotch, allo judo, il ju-jitsu e la kickboxing. Ben presto alcuni stessi degli "UWF Originals" come Hamada e Kimura decisero di cambiare bandiera e passare alla AJPW, tanta si rivelò la loro stessa difficoltà all'adattarsi a questo nuovo, durissimo stile di lotta.
Quello che fece naufragare la prima incarnazione della UWF non fu però la mancanza di wrestler disposti a cimentarsi sul ring più impegnativo del mondo, bensì l'incapacità di sintesi tra visioni e direzioni diverse da imprimere a questo innovativo gruppo: da un lato, Akira Maeda e i suoi alleati, fedeli alla missione originaria e pronti a subire anche cocenti sconfitte pur di portare al pubblico una serie di incontri e sfide il più avvincenti e indecise possibili. Dall'altro, Satoru Sayama, che voleva a tutti i costi far valere il peso specifico della sua maschera di Super Tiger e ritagliarsi un ruolo di primo piano a livello di matchmaking.
Le tensioni culminarono nel match a Osaka del 2 settembre 1985, dove i due rivali non si risparmiarono alcun colpo, fino a che uno di questi, scagliato da Maeda, finì un po' troppo sotto la cintola del Tigre per non andare a decretare la fine della contesa per squalifica.
Sayama lasciò la UWF, non salendo più su un ring per oltre un decennio, mentre Maeda fu allontanato dalla sua stessa creatura, prima che questa chiudesse i battenti di lì a poco.
Ecco, il tema del "calcio", che dà il titolo a questo capitolo, inizia a prendere forma, anche se il culmine è ancora da raccontare. Maeda, Fujiwara e Takada, tra gli altri, tornano "all'ovile" e siglano un accordo con Antonio Inoki per il rientro in New Japan. La sagacia della Leggenda Giapponese, va detto, è quella di re-introdurre i figlioli prodighi legittimandone il passato in UWF, ma soprattutto mostrandoli al pubblico non in match contro alcuni esponenti fissi della scuderia preesistente (figurarsi dream match come Inoki-Maeda o Fujinami-Fujiwara), ma in contese tra loro, dove poter così rimarcare al grande pubblico le caratteristiche peculiari e lo stile originale di questi combattenti...Lezione per i promoter del giorno d'oggi sul come si presenta al pubblico un nuovo elemento.
Inoki crea appositamente la "UWF Representatives League", vera e propria vetrina per i nuovi arrivi in casa New Japan, e dalla tournée New Year Dash del 1986 si inizia a costruire, mattone per mattone, la torre che avrà come apice lo scontro diretto tra i rappresentanti storici della NJPW e questo gruppo di ribelli.
Akira Maeda in questi mesi non fa assolutamente nulla per levarsi di dosso la reputazione di atleta senza compromessi, pronto a qualsiasi scelta, anche estrema, pur di portare avanti la sua causa, il suo credo, il suo modo di contemplare l'arte del combattimento ed il wrestling come sua espressione. Il primo atleta UWF a farsi strada nel Regno di Inoki è Nobuhiko Takada, che sconfigge Shiro Koshinaka diventando Campione Junior Heavyweight. Nell'estate del 1986, Maeda e Osamu Kido sconfiggono Kengo Kimura e il mostro sacro Tatsumi Fujinami diventando Campioni di Coppia IWGP...È ormai testa a testa tra le due fazioni, una sorta di guerra civile dove i veri vincitori sono gli appassionati di puroresu, che non solo assistono a contese tra wrestler fino a poco tempo prima accasati in realtà esterne, ma soprattutto si fanno testimoni della creazione di un nuovo stile di wrestling, dove il quadrato torna a prendere il sopravvento e le leve articolari vengono affinate così tanto da determinare molto spesso la fine degli incontri. Maeda inizia qui a costruire, insomma, non soltanto la sua reputazione, ma la sua eredità nel wrestling, come vedremo lungo questa nostra storia...
...Eccoci quindi all'apice del racconto, nel bel mezzo della tournée che nel 1987 assegnava la Japan Cup a coppie (antesignana della G1 Climax). Il cosiddetto "girone all'italiana" vide la partecipazione di Antonio Inoki & Dick Murdoch, Kengo Kimura & Tatsumi Fujinami, Masa Saito & Yoshiaki Fujiwara, Seiji Sakaguchi & Scott Hall, Keiji Mutoh & Nobuhiko Takada, Akira Maeda & Junji Hirata, Kendo Nagasaki & Mister Pogo e le cenerentole Ron Starr & Ron Ritchie.
Per l'ottavo giorno della serie, data astrale 19 Novembre, il match di cartello vedeva di fronte il trio di Maeda, Takada & Kido contro Masa Saito, Hiro Saito ed il popolarissimo Riki Choshu, sulla cresta dell'onda dopo il suo recente ritorno dalla All Japan e la sua affiliazione al gruppo Takeshi Puroresu Gundan (fazione dalla quale emergerà di lì a un mese il "mostro straniero" Big Van Vader...ma questa è un'altra storia).
Nel calcio probabilmente più famoso nella storia del puroresu, Maeda esce dal suo angolo e rifila un calcio devastante sull'arcata sopraccigliare di Choshu, che non va in frantumi solo perchè il paratibie di Maeda attutisce di fatto il colpo quanto basta per non spedire Riki a metà della settimana successiva, come avrebbe detto Gorilla Monsoon. Inutile a dirsi, il match a quel punto va completamente a ramengo: salgono sul ring tutti i wrestler, i secondi...e possibilmente anche i terzi, i quarti e i loro cugini di secondo grado.
Antonio Inoki di lì a poco si sarebbe ritrovato di fronte a un mugulo di giornalisti, a dover spiegare la defenestrazione di Akira Maeda dalla scuderia, camminando così lungo quella sottile linea che divideva il ciò che si era visto dal ciò che si sarebbe dovuto vedere. Perchè una reprimenda così dura? Non sarebbe bastata una squalifica da parte dell'arbitro? Magari un taglio dello stipendio a causa degli impegni sul ring persi da Choshu per via dell'infortunio al viso.
Invece no, linea durissima. Più domande che risposte, dunque.
La risposta più chiara la dà Maeda, e con lui il suo gruppo di compagni. Una risposta che ascrive Akira Maeda nella grande storia del wrestling mondiale, e quindi in questo Almanacco. Nasce la NEWBORN UWF, seconda incarnazione della lega fondata quattro anni prima.
Il ritorno della UWF, che segna un successo del gruppo ancora più grande rispetto alla sua prima fondazione, cambia del tutto il panorama prima giapponese, e poi oltreoceano - Pacifico in questo caso. Per stare al passo con i ribelli (no, niente birra da discount qui), sia la New Japan che la All Japan iniziano a promuovere match dove l'enfasi si sposta dal gong iniziale a quello finale: sempre meno match di cartello terminano in conteggi fuori dal ring o squalifiche, sempre meno epiloghi per schienamento, a favore di wrestler costretti alla sconfitta per sottomissione...il cosiddetto tap out che ai tempi veniva usato con un senso ben preciso: era l'ultimo sforzo di un wrestler impossibilitato a usare la propria voce, per abbandonare la contesa.
Oramai, si vedono leve alle gambe terminare con wrestler che, inspiegabilmente (almeno, a me non è mai successo...), perdono temporaneamente la capacità verbale e si trovano costretti a battere sul tappeto il proprio ritiro dal match, prima ancora della ritirata. Coreografare la propria sconfitta...Mah.
Avete quindi ora un quadro più chiaro, sul profilo umano e competitivo del nostro Protagonista di oggi, ma ritengo ci siano modi per conferire altri colori alla vostra immagine: ho deciso di corredare questo capitolo con una serie di filmati che hanno lo scopo non soltanto di mostrarvi le vicende di cui narro, ma soprattutto di farvi entrare nella rovente atmosfera che ha caratterizzato un periodo così importante, nella storia del puroresu. I video che seguono sono un degno epilogo di questo emozionante viaggio nei ricordi - e nelle emozioni.
26 Marzo 1986, Metropolitan di Tokyo
Match a eliminazione, 5 contro 5: Team New Japan (Antonio Inoki, Tatsumi Fujinami, Kengo Kimura, Umanosuke Ueda e Kantaro Hoshino) vs Team UWF (Akira Maeda, Yoshiaki Fujiwara, Nobuhiko Takada, Kazuo Yamazaki e Osamu Kido)
Le regole per decretare un'eliminazione sono tutte da scoprire...vedere per credere!
La partecipazione del pubblico è pari solo a quella di ognuno dei wrestler che hanno partecipato a queste storiche battaglie. Li vediamo a bordo ring, uno accanto all'altro, a sostenere i propri compagni, ora preoccupati, ora entusiasti. Se non ci fosse stata, da parte di questi gladiatori, tale grado di coinvolgimento, il pubblico non sarebbe stato così emotivamente coinvolto.
Anche questa, una importante lezione, per chi in Italia si ritrova dietro il sipario, e spesso anche a bordo o centro ring. Guardare alle "stelle", come abbiamo fatto noi all'inizio di questo Capitolo, e non alle "stelle e strisce".
Alla prossima!
Lunedì 11 Gennaio 1993 è entrato nella storia degli appassionati di Wrestling come la data di messa in onda dell'inaugurale "Monday Night Raw", ancora oggi in voga (fresca di debutto su Netflix per molte aree del globo - Italia esclusa) e sulla quale definizione di "più longevo programma di intrattenimento" non riesco a non storcere il naso, più che altro per motivi di affezione verso un Wrestling decisamente diverso.
Fermiamoci un attimo su quest'ultimo protagonista: il suo arrivo in WWF, all'indomani del ritorno sul quadrato di Mr.Perfect per le Survivor Series 1992, faceva parte dell'accordo che Vince McMahon siglò con Jerry Jarrett per permettere al promoter del Tennessee di assistere in principio ed eventualmente dirigere poi l'intera produzione televisiva della WWF, nel caso in cui McMahon fosse finito in carcere per via del cosiddetto "scandalo-steroidi" di quel periodo.
Dove si colloca "Raw" in questo contesto? Con alle spalle tre anni di crisi dal punto di vista del numero di spettatori e di vendite degli spettacoli in pay-per-view, McMahon era alla disperata ricerca non tanto di nuovi wrestler con i quali rimpolpare la scuderia (Hulk Hogan era fuori dai giochi da qualche mese, Ric Flair non aveva rispettato le attese ed il secondo regno da campione di Randy Savage non riuscì a risollevare una situazione già compromessa), ma di una piattaforma dove lanciare un nuovo prodotto, più veloce, più imprevedibile, dove tutto poteva accadere...Insomma, decise di portare Memphis (un territorio settimanale) sù sù sino a New York, e chi meglio di Jarrett poteva stargli di fianco in questo trasloco creativo?
Già dalla sigla si capisce che siamo di fronte a un programma del tutto diverso, un tripudio di elettronica e chitarra elettrica (ok, in fondo c'è sempre la marchetta-sassofono dalla quale Vince McMahon evidentemente faceva ancora fatica a separarsi...) che fanno da introduzione a una vista aerea della bomboniera Hammerstein Ballroom, con l'addetto di palco a sinistra che si sbraccia come un forsennato per aizzare 2000 presenti che, in realtà, erano già belli gasati di loro. Sirene della polizia e volume del pubblico pompato al massimo: è New York, bellezza.
Non credo che ci fosse tra di loro qualcuno consapevole di essere entrato a far parte di una storia con decenni davanti a sé, ma certo, dopo anni nelle secche e non ultimo il rifiuto dei maggiori network di trasmettere altri speciali Saturday Night's Main Event, sembrava che il vento iniziasse a tirare in una nuova direzione.
A bordo ring, Vince McMahon è affiancato da Randy Savage, relegato nuovamente al microfono suo malgrado, e Bobby Heen...No, Rob Bartlett, un comico che aveva mosso i suoi primi passi insieme a Eddie Murphy prima di farsi un nome sugli stage e nelle radio del Nord Est. Bartlett sta al wrestling come il sottoscritto sta all'astrofisica, per farvi capire. La prima frase di questo umanoide: «non vedo l'ora di assistere al match tra Koko B. Ware e YokoZZUMa, l'uomo che sale sul ring con il pannolone gigante». Va bene Bob, toh, prendi un altro chewing gum. Strafalcioni a parte, l'intento era chiaro: se si voleva proporre un prodotto edgy, bisognava separarsi dalle vocione impostate ala Ron Trongard per passare al linguaggio della strada, e vedere l'azione sul ring sotto nuovi occhi (o occhiali da sole, nello specifico). Savage ci riporta nel mondo dei tre giri di corda, ricordandoci che il match di cartello della serata avrebbe visto di fronte Damien Demento e The Undertaker.
Koko B. Ware vs. Yokozuna
Dopo aver visto una nuova incarnazione delle Federettes (quelle "signorine" che nel 1986 facevano spola tra bordo ring e backstage per portare via giacchette e accessori ai wrestler impegnati sul quadrato) fare la sua parata come tra un round e l'altro degli incontri di pugilato (questo show è crudo ragazzi, non prendetevela con me, che di questa roba ne farei a meno), dal backstage Bobby Heenan ricorda al suo ex-assistito Mr.Perfect che la Royal Rumble vedrà il debutto del Narciso Lex Luger, l'unico essere umano superiore alla perfezione. La storia gli darà torto.
Steiner Brothers vs. The Executioners
Barry Hardy e Dwayne Gill, o dovremmo dire "Pain" e "Agony" (sì, ora sapete da dove ho preso ispirazione in 2PW nel 2007...) hanno l'infame compito di finire macellati - e maciullati - dal team sul quale McMahon ha deciso di puntare per l'anno appena iniziato. Ovviamente, anche Rick e Scott Steiner saranno presenti alla Royal Rumble, dove faranno briciole dei Beverly Brothers. Capite quindi come questo show, nei suoi primi tre segmenti tra dentro e fuori ring, sta diventando - giustamente - una mega cassa di risonanza per l'imminente pay per view. Pronti via, whip e thilt-a-whirl side suplex. Cambio a Rick, whip e il povero Dwayne si strozza da solo sulle corde. Riproviamo. Whip e Steinerline. Powerslam al contrario sull'angolo. Leapfrog bloccato con un altra powerslam. Chiamate Amnesty International. L'arbitro scambia un release belly-to-belly di Scott per una bearhug, e si sposta all'ultimo secondo prima di essere la pista di atterraggio del povero Hardy. Double underhook Powerbomb. Rick vola in bulldog dalla terza, con Dwayne seduto sulle spalle di Scott. Fine del massacro. Perfetta mostra del campionario di questi due protagonisti arrivati dalla WCW solo un paio di mesi prima.
Dopo uno dei vari siparietti con Bobby Heenan che, ritrovatosi "disoccupato" in seguito alla chiusura di Prime Time Wrestling, tenta di entrare al Manhattan Center sotto mentite spoglie, torniamo sul ring e ovviamente si continua a...parlare di Royal Rumble, con il primo sfidante al Titolo Mondiale, Razor Ramon, intervistato da Vince McMahon. Breve, ma perfetta presentazione di questo wrestler che in meno di sei mesi ha scalato la vetta della WWF.
Match valevole per il Titolo Intercontinentale: Shawn Michaels vs. Max Moon
Come potevamo rinunciare questa sera all'immancabile "Report", dove Mean Gene ci ricorda tutti i match in programma per l'imminente Royal Rumble? Interviste a Shawn Michaels, Marty Jannetty, Mr. Perfect (questa opportunità serve a bilanciare il promo di Bobby Heenan sul Narciso, ovviamente), e poi ancora Yokozuna (repetita iuvant), Jim Duggan (che ammette: "Non sono sicuro di vincere, ma darò il 110%"...Come direbbe Morandi, Uno su TRENTA ce la fa).
Damien Demento vs. The Undertaker
Qui a Raw, la teoria di Rob Bartlett è che Damian Demento «si sia tagliato i capelli mentre andava via la luce»: facile pensare che in quel momento, la luce, si sia spenta dagli occhi di un ammutolito Randy Savage. Sul quadrato, i gong di inizio e fine match sono distanti poco più di una manciata di minuti, minimo necessario ad Undertaker per regolare la pratica-Demento...Un match che ha avuto anche lo scopo di dare a McMahon l'opportunità di annunciare i piatti forti della prossima settimana: Mr. Perfect contro Papa Shango, Ric Flair contro El Matador (questi due match sfocieranno nel loser leaves WWF della settimana successiva...anche questa modalità, una pagina dal libro di Memphis) e ovviamente l'intervista-contraltare al Campione del Mondo Bret "Hitman" Hart, con la Royal Rumble sempre più vicina.
Eccoci dunque giunti al termine di questa cavalcata nei ricordi. Un momento storico nel wrestling televisivo ma soprattutto, cosa che ritengo decisamente più interessante, il cambio di stile nel racconto, nel ritmo e nella produzione di un prodotto: presentarsi come "nuovo", attingendo ad approcci di booking degli anni Sessanta-Settanta-Ottanta, quando territori settimanali come il Tennessee o la Florida attraevano numeri giganteschi di spettatori ogni sette giorni negli stessi luoghi.
Nota curiosa a margine: tempo addietro condivisi, a una persona che in quel momento aveva responsabilità creative, una puntata della Mid South dei primi anni 80, come esempio di ritmo alto, legame tra una puntata e la successiva, la promozione all'interno dei singoli match. Forse, con il senno del poi, avrei dovuto girare il link di una di queste puntate (diciamo che la prima era di Raw/Memphis si concluse all'inizio del 1994), anche solo per il fatto che la sigla WWE, in quanto tale, suscita ad alcuni una più alta credibilità (del tutto superficiale in questo caso).
Dopo tanti discorsi, ora è il momento di goderci lo show:
Ci (ri)vediamo presto.